16世纪前期的法国，国家一致，王权强壮。在法国占操控位置的仍然是天主教。但从20年代起，路德教开端在法国传达。随后，卡尔文教接二连三，撒播更广泛。其时法王法兰西斯一世正与德皇查理五世作战，急需德国新教诸侯的支撑，因而对新教采纳了忍受情绪。从1534年后，他改变了方针，以新教徒在宫殿内粘贴宣扬宗教改革的传单为托言，公布惩治异端法则，树立宗教裁判所和火焰法庭，严酷虐待新教徒。尽管国王采纳种种虐待手法，新教徒仍有增无减。

  法国南部地区并入王室领地较晚，国王多从北部和中部诸省选任国家官吏和高档僧职，南部贵族因得不到国王的膏泽而不满，他们继城市市民、农人、资产阶级之后，也接受了卡尔文教。南部的贵族妄图使用卡尔文教的共和思想来对立国王的独裁主义，康复他们曾经的独立位置，把天主教会产业据为己有。崇奉卡尔文教的人在法国称为胡格诺教徒(源出于瑞士西部的Eidgenossen，意为结盟者)。胡格诺教徒的领袖是王室近亲、波旁宗族的安东(兼那瓦尔国王）和水兵大将科利尼。在法国北方，天主教仍占操控位置。天主教派的贵族操控了政府、宫殿和教会中的许多要职，他们也想削弱王权，以便自立。天主教集团的领袖是贵族吉斯公爵。胡格诺派贵族向国王、天主教贵族展开了抢夺操控权的奋斗。1559年，胡格诺派在巴黎举行大会，从事反天主教贵族集团的奋斗。1560年，胡格诺派方案使用三级会议，挟制国王，免除吉斯宗族的职务，不料方案走漏，不少胡格诺贵族被拘捕。南北两大贵族集团的利害冲突日积月累。1562年3月，吉斯公爵率部通过瓦西镇时，遽然听到胡格诺教徒在一个谷仓内作礼拜唱赞美诗，吉斯命令突击胡格诺教徒，死伤20O余人。瓦西惨案引发了长达30多年的封建内战--胡格诺战役。法国堕入无政府状态。

  起先，战役是在胡格诺派和政府之间进行，天主教派伪装成王权的维护者与国王一起行动。1570年，签定宽和敕令后，两边休战，胡格诺教徒得到某些特定的程度的信教自在。法王查理九世(1560-1574年）为了撮合胡格诺派，求得国内平和，将其妹许配给胡格诺派领袖、那瓦尔国王亨利(此刻安东已死，亨利.波旁继位）。1572年8月，许多胡格诺派贵族集合巴黎，预备参与亨利的婚礼。亨利.吉斯(吉斯公爵之子）和太后喀德琳密议悉数消除这些胡格诺教徒。24日清晨2点，在一致信号指挥下，开端对胡格诺教徒进行大屠杀，科利尼也未得逃过。亨利因改信天主教才免于一死。巴黎被杀者2000多人，并延及外省。这次惨杀在历史上称为圣巴托罗缪之夜，由于8月24日这天是圣巴托罗缪节。

  圣巴托罗缪之夜后，两边战事又起。亨利被幽禁3年之后逃回南边，回到胡格诺派的大本营。亨利当即宣告抛弃天主教，康复对胡格诺教的崇奉。

  胡格诺派不只持续对立吉斯宗族，而且也对立王室，于1573年在南部和西部地区另组联邦共和国，与北方别离。吉斯也于1576年在北方树立天主教同盟，预备使用这个联盟攫取王位。起先，国王亨利三世(1574-1589年）和吉斯结成同盟一起抵挡亨利，后因不满吉斯的操控，转而使用胡格诺派来加强本身位置。崇奉天主教的巴黎资产阶级既不满足国王对新教的退让，也不满足天主教贵族的专横，他们也组成一个巴黎联盟。法国支离破碎。

  1585年亨利三世之弟安茹公爵死去，亨利三世宣告近亲那瓦尔的亨利为王位承继人，吉斯看到大势已去，便活跃策划推翻国王，取而代之。国王与吉斯的对立表面化，两边诉之于战役。亨利三世派人杀死了吉斯。这一行剌事情激起巴黎天主教徒的愤恨，回绝听命于国王。全城在十六人委员会领导下实际上构成独立共和国。北部的城市也纷繁自治。受尽封建混战之苦的农人和城市贫民不断起义。亨利三世无法脱离巴黎，和那瓦尔的亨利达到退让，一起进军巴黎，冲击北方天主教集团的实力。1589年，在进军巴黎的途中，亨利三世被一僧侣刺死。那瓦尔的亨利承继了法国王位，称亨利四世(1589-1610年），由于他身世波旁宗族，所以这个新王朝叫波旁王朝。

  亨利四世尽管承继了王位，但位置并不稳固。北方天主教贵族集团又推举吉斯的弟弟为领袖，持续和胡格诺派作战。巴黎的资产阶级也不供认胡格诺教派的国王。西班牙也乘机侵略法国。面临内忧外患，亨利四世为了供认和确保王位，不管胡格诺教徒的对立，决议改奉天主教以交换北方大贵族和资产阶级的支撑。他说：为了巴黎是值得作弥撒的。1594年3月，亨利四世进入巴黎，成为全国公认的国王。

  为了停息胡格诺教徒的愤恨，安慰战役中遭到冲击的天主教徒，完毕长时间的内战，亨利四世通过重复商量，于1598年4月13日公布南特敕令。敕令宣告天主教为法国的国教，全国康复天主教的礼拜，已没收的土地和产业偿还天主教会。胡格诺教徒取得崇奉和布道的自在，有权招集自己的宗教会议，在担任国家官职上享用与旧教徒平等的权力。此外，胡格诺教徒还保存100多个堡寨，作为国王实行敕令的担保。南特敕令是南北两大贵族集团退让的和约，它标志着法国内战的完毕。

  胡格诺战役时，独裁王权一度被削弱。波旁王朝树立今后，国王亨利四世康复了王权，到路易十三(1610-1643年）时期，独裁王权得到进一步加强。

  亨利四世身后，由年仅9岁的儿子路易继位，称路易十三。因新主年幼，由母后美第奇宗族的玛丽摄政。法国封建贵族乘机向王权进攻。1614年，贵族坚持举行三级会议，妄图使用三级会议作为对立王权的东西。资产阶级的代表支撑王室，贵族的方案失败，这次三级会议无结果而散。

  1624-1642年，红衣主教黎世留出任辅弼，辅佐国王。黎世留身世当地贵族，任辅弼的18年间，国王诸事都依托他。黎世留实际上成了大权独揽的操控者。黎世留终身致力于加强王权。他在《政治遗言》中说：我的第一个意图是使国王崇高，我的第二个意图是使国王荣耀。在黎世留任辅弼期间，法国的君主独裁制度取得进一步开展。

  黎世留为了强化君主，首要对阻碍王权会集的力气进行奋斗。他自己虽为僧侣贵族，但他把国家利益置于教会利益之上，逼迫教会交纳很多捐税，严惩耶稣会的反抗者。黎世留以相同严峻的情绪来炸毁胡格诺教派的政治力气。1625年，胡格诺贵族在拉罗舍尔举兵暴动，而且联络英军对立法国政府。黎世留亲率戎行平定暴动。1629年，国王公布膏泽敕令，废弃南特敕令给予胡格诺教徒的全部政治和军事特权，仅答应他们崇奉自在。

  黎世留与大贵族敌对实力进行不懈的奋斗。他命令撤除封建主的堡垒，迫使全部贵族必需要遵守国王的法则，对国王效忠，不许他们之间内讧。竟敢叛变的，格杀勿论。在他执政期间，被处死的大贵族计有公爵2人，伯爵4人，其他41人。还迫使许多大贵族流亡国外，这中心还包含路易十三的母亲。

  为了加强中心集权制，黎世留还对国家行政机构进行改革。他在中心建立各部大臣，权力归国王直接操控，使有贵族参与的国务会议形同虚设。向各省差遣赋予司法、治安和财务大权的总督，以削弱贵族操纵的省长的权力。

  总督由国王录用，是中心毅力的执行者。这就大大地加强了中心政府对当地的操控。黎世留还对巴黎高等法院的权力功能进行约束，让它只要挂号国王全部法则的责任，而无回绝挂号的权力，只供认它有对国王的上奏权，禁绝它介入政治问题。

  黎世留推广重商主义方针，支撑工商业，鼓舞帆海和殖民，维护贸易公司，加强对殖民地的掠取等，以此促进了经济的开展，增加了国家财富，从经济上稳固独裁制度。

  在对外方针上，黎世留以冲击哈布斯堡王朝为方针，安排反哈布斯堡王朝的联盟，策划反哈布斯堡王朝的战役。黎世留的方针使法国在意大利、尼德兰、德国和瑞典树立起自己的实力，为后来路易十四的欧洲霸权奠定了根底。