断头台是一种死刑用具，用于将监犯的头颅用最快的办法斩去，削减受刑者的苦楚，巨大的断头台行刑一起还能够轻松又有用的震撼台下的大众，通过感官影响，发生害怕感以震撼一切人。在法国废弃死刑前，以断头台斩首是法国履行死刑仅有合法办法。

  最早的断头台至少可追溯至14世纪。爱尔兰曾于1307年以机器砍去一名监犯的头颅。在此之前，英国、德国及意大利都有运用相似机器的文字记载，但其确却无从考证。不过，简·格雷，英国历史上第一位被废黜的女王。她在位只是9天就被处死，大众们说：“她有一颗纯真的心”，因而被称为“九日女王”。简·格雷16岁登基，在被废黜之后，简被软禁在伦敦塔中，并在随后不久被新一任女王玛丽一世处死，被处死的办法便是刽子手用斧子砍下头颅。

  英格兰的哈利法克斯曾建立过一座断头台，直至1648年今后停用。别的苏格兰在1564年起亦有相似的器件。上述的断头台都是用来代替斧头的，所以它们的切割器呈斧状。

  1789年，法国大革命开端，新建立的国会开端研讨新的刑法。其时其间一位是医师的议员吉约坦提出六点有关主张，以为死刑应以快速及人道的办法履行，并且应对一切人施同一惩罚以发起相等。他的挑选是斩首。值得留心的是，吉约坦自己是对立死刑的。1791年，法国国会通过以斩首作为仅有合法的死刑履行办法。1792年，由吉约坦参加规划的新式断头台正式问世，并以他的姓氏命名。这种断头台参阅的是剑的规划。它的刀刃本是与地上平行的，但在正式运用前被改成斜的。同年4月，断头台进行了第一次处决。受刑者是一名匪徒。1793年1月，法王路易十六被送上断头台处死，

  断头台在拿破仑年代传入德国，到纳粹时期仍有运用，首要是抵挡判死刑的罪犯。若抵挡政敌则多用毒气、绞杀、枪杀，破例者为白玫瑰为首成员六人，包含萧尔兄妹，1943年2月22日受审后数小时遭受断头台处死。吉约坦在1814年因膀子生疽而过世，非传说中的死在源于其姓氏的断头台。他的后人更改了自己的姓氏，避免和断头台扯上联系。

  断头台在1870年再次被改进。首要的改动在刀刃方面，意图是削减刀刃冲力所形成的损耗。1939年6月，一名犯下六宗谋杀案的监犯欧仁·韦德文被断头台处决后，法国政府以为公民的反响过于激烈，所以制止揭露行刑，改为于巴黎一所监狱中进行。韦德文的受刑状况曾被拍成纪录片段，直至现在仍于网际网路上流转。1977年9月，断头台最终一次在法国处决监犯。密特朗于1981年当选为法国总统后便废弃了一切由断头台履行的死刑。某些危害国家安全罪的死刑并没有被废弃，但这些死刑是以枪决履行的。以下材料是依据法国的规范。

  断头台的刀呈梯形，刀刃斜向，重约四十公斤。其木制支架高四米。断头台设有木条以固定监犯的头部。刀刃落下时的落差为二点三米，保证能快速堵截监犯的颈项。刀刃斜向的作用是使堵截的作用更加好。这个规划被盛传是由法王路易十六亲身规划，因而有的人觉得路易十六是死在自己规划的刑具上。但是，其时有一位法国医师安东尼·路易也有份参加制作断头台，有些人以为他才是提出斜向刀刃规划的人，由于这种事正常状况下不会引起国王的留意。约吉坦开始引进断头台的意图是为了供给一个更人道的办法去履行死刑，很多人也以为监犯的头颅在被切离身体后很快便失去知觉。但这个观念曾被质疑及引起争议。在1905年，有人便宣称通过试验得知，一颗被断头台砍下的人头能反响达三十秒，被履行者乃至还能听到呼喊后，快速眨眼。